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塞尔维亚裔美国工程师、物理学家特斯拉在电力生产、传输和应用方面取得了数十项突破。他发明了第一台交流电动机，并发展了交流发电和输电技术。尽管他很有名，也很受人尊敬，但他从来没有能够将自己丰富的发明成果转化为长期的财务成功，不像他早期的雇主和主要竞争对手爱迪生。特斯拉于1856年出生在克罗地亚的斯米尔扬，当时是奥匈帝国的一部分。他的父亲是塞尔维亚东正教的一名牧师，他的母亲管理着家里的农场。
1863年，特斯拉的兄弟丹尼尔在一次骑马事故中丧生。特斯拉在格拉茨技术大学学习数学和物理，在布拉格大学学习哲学。1882年，在一次散步中，他想到了一个无刷交流电动机的想法，在路上的沙地上画出了它的旋转电磁铁的草图。那年晚些时候，他搬到了巴黎，在大陆爱迪生公司找到了一份修理直流电厂的工作，两年后他移民到美国。特斯拉于1884年来到纽约，在爱迪生位于曼哈顿的总部被聘为工程师。
他在那里工作了一年，给爱迪生留下了勤奋和聪明的印象。爱迪生曾告诉特斯拉，他将支付5万美元改进他的直流发电机的设计。经过几个月的试验，特斯拉提出了一个解决方案，并要求获得资金。爱迪生表示反对说：特斯拉，你不懂我们美国人的幽默。特斯拉很快就辞职了。在尝试创办自己的特斯拉电灯公司并以每天2美元的价格挖过几次沟渠之后，特斯拉找到了支持者，支持他对交流电的研究。
1887年和1888年，他的发明获得了30多项专利，并被邀请到美国电气工程师学会就他的工作发表演讲。他的演讲引起了西屋的注意，这位发明家在波士顿附近建立了第一个交流电力系统，也是爱迪生在电流之战中的主要竞争对手。西屋公司雇佣了特斯拉，为他的交流电机申请了专利，并给他提供了自己的实验室。1889年，爱迪生安排将一名被判有罪的纽约杀人犯用交流电椅处死，这是一场旨在展示西屋公司的标准有多危险的表演。
在西屋电气版税的支持下，特斯拉又开始了自己的创业之路。但西屋很快就被迫与他的支持者重新谈判合同，特斯拉放弃了他的专利权。在19世纪90年代，特斯拉发明了电振荡器、电表、改进的灯和被称为特斯拉线圈的高压变压器。在马可尼两年前，他还做过x光实验，做过无线电通信的近距离演示，还驾驶一艘无线电控制的船在麦迪逊广场花园的一个游泳池周围航行。
特斯拉和西屋联手在芝加哥举办了1891年的世界哥伦比亚博览会，并与通用电气合作，在尼亚加拉瀑布安装交流发电机，创造了第一座现代发电站。1895年，特斯拉在纽约的实验室被烧毁，烧毁了数年的笔记和设备。特斯拉搬到科罗拉多斯普林斯住了两年，1900年回到纽约。他获得了金融家摩根大通的支持，并开始以长岛的一座巨塔为中心建设一个全球通信网络。但资金耗尽，摩根对特斯拉的宏伟计划望而却步。
特斯拉在纽约的一家酒店里度过了他生命的最后几十年，尽管他的精力和精神健康已经衰退，但他仍在致力于新发明。他对数字3的痴迷和挑剔的洗衣服被斥为天才的怪癖。在他生命的最后几年里，他给城市里的鸽子喂食，并声称与它们交流。1943年1月7日，特斯拉死在他的房间里。同年晚些时候，美国最高法院撤销了马可尼的四项关键专利，姗姗来迟地承认了特斯拉在无线电方面的创新。他所倡导和改进的交流系统仍然是电力传输的全球标准。
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